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25-08-07
，缓缓开启。门缝里飘出腐朽的羊皮纸和草药混合的气味，梅尔莉丝不自觉打了个喷嚏。
当最后一丝天光被城堡吞没时，一只骨节分明的手从黑暗中伸出，指甲上还沾着可疑的暗红色痕迹。
「夜之骑士大驾光临。」嘶哑的声音带着古怪的回响，「真是……蓬荜生辉啊。」
「是首席。」罗德里冷淡地纠正道。
黑暗中的笑声骤然放大，像是锈蚀的齿轮相互摩擦的刺耳声响。一个佝偻的身影从门后踱出，破烂的灰袍下露出干枯如树根的手指，指甲上残留着暗红色的污渍。
「哈哈哈！你还是这么较真啊，铁雀鸟！」斯内戈的声音像是从漏风的胸腔里挤出来的，嘶哑中带着古怪的震颤。他抬起头，露出一张布满皱纹的脸——左眼灰白浑浊，显然已经失明，右眼则闪烁着令人不适的锐利光芒。
罗德里没有接他的调侃，只是淡淡道：「有正事。」
斯内戈的笑声戛然而止，那只独眼微微眯起：「能让夜之骑士首席亲自跑一趟的『正事』……」他舔了舔干裂的嘴唇，「该不会和最近那个『女剑圣』有关吧？」
罗德里略微挑眉：「消息倒是灵通。」
「牙齿议会的耳目可不比影子教廷少。」斯内戈浑浊的眼睛里不经意地流露出了一抹说不清的神色，似是惋惜，也似是悲哀，但很快又咧起嘴来嘿嘿低笑，佝偻的身子微微前倾，「所以？你想让我这个老头子帮你砍人？」
「只是做个保险。」罗德里语气平静，「如果她真有剑圣级别的实力，多一个高手总比少一个好。」
斯内戈那只独眼转了转，突然嗤笑一声：「剑圣？就凭现在这些乳臭未干的小崽子，也配？」他枯瘦的手指在空气中虚划一下，像在回忆某种锋利的轨迹，「真正的剑圣，光是站在那里，剑未出鞘，就能让人膝盖发软。」
罗德里冷眼看他：「所以，你是不信？」
斯内戈沉默片刻，突然伸手：「代价呢？」
罗德里从怀中取出一枚漆黑的徽章，抛给他：「教廷报销。」
斯内戈接住徽章，独眼扫了一眼，咧嘴笑了：「影子教廷倒是大方。」他掂了掂徽章，突然像是想到了什么，「不过……比起钱，我更好奇另一件事。」
罗德里没有接话，只是静静等他继续。
斯内戈那只独眼闪烁着贪婪的光：「我听说……影子教廷的元老会里，藏着『穿心血』的剑谱？」
罗德里眼神一冷：「你从哪听来的？」
「嘿嘿，老头子自有老头子的门路。」斯内戈的笑容愈发阴森，「如果你能弄到那东西的抄本……」
罗德里沉默片刻，忽然冷笑：「可以。」
斯内戈似乎没想到他答应得这么干脆，愣了一下，随即大笑：「好！爽快！」他枯瘦的手猛地拍向罗德里的肩膀，却在即将触碰的瞬间被对方侧身避开。斯内戈也不恼，只是收回手，咧嘴笑着：「那老头子就勉为其难，去达肯利亚住几天，等你的信号。」
罗德里微微颔首，转身准备离开。
就在这时，一直安静站在后方的梅尔莉丝忍不住小声开口：「主人……」
罗德里侧目：「说。」
梅尔莉丝咬了咬唇，犹豫道：「他……从刚才开始，好像一眼都没看过我们……我当然也不希望主人以外的男人一直盯着我们啦，只是……连看一眼都没有的话，就显得很不正常……」
这确实很奇怪。她们三个年轻貌美的女性站在这里，换作常人，哪怕只是礼貌性地瞥一眼都很正常。可斯内戈从始至终，目光连一丝偏移都没有，仿佛她们是空气一般。
罗德里闻言，嘴角难得勾起一抹玩味的笑：「因为比起活着的女人……」他顿了顿，低声道，「他更喜欢死人。」
梅尔莉丝浑身一僵，脸色瞬间煞白。
斯内戈像是这才注意到她们的存在，那只独眼终于懒洋洋地扫过来——但眼神里没有一丝对美色的欲望，只有某种令人毛骨悚然的审视，像是在打量几具新鲜的尸体。
「呵，铁雀鸟，你的『玩具』倒是越来越精致了。」他沙哑地笑了笑，随即转身，灰袍在黑暗中拖出长长的阴影，「不过记住……死人可比活人听话多了。」
话音未落，他的身影已经消失在城堡深处的黑暗中，只留下一阵腐朽的气息。
梅尔莉丝不自觉地往罗德里身边靠了靠，手指轻轻拽住他的衣角。
罗德里没有理会她的不安，只是简短地下令：「走。」
薇尔莱斯变回龙形，载着三人腾空而起时，梅尔莉丝仍忍不住回头看了一眼那座逐渐远去的阴森城堡。
「主人……」她犹豫着开口，「他到底是……？」
罗德里头也不回，声音冷淡：「斯内戈，牙齿议会的『撕咬者』。」
尤菲莉亚突然接话：「大陆民间传说中的行刑人。」
梅尔莉丝一怔：「撕咬者？」
「专门处决牙齿议会敌人的刽子手。」尤菲莉亚的声音罕见地带着一丝凝重，「据说他处决时不用刀斧，而是用牙齿……活活咬断目标的喉咙。」
梅尔莉丝瞬间噤声，手指无意识地攥紧。
薇尔莱斯倒是兴致勃勃地插嘴：「哇！那他的牙口一定很好！」
罗德里没再解释，只是拍了拍龙颈：「加速，明天日落前赶到花卉行省。」
夜风呼啸中，梅尔莉丝望着远方逐渐消失在地平线的城堡阴影，内心依旧对那个诡异的老人感到心悸……
……
马蹄声在崎岖的山路上回荡，薇尔莱斯变成人形跟在马车旁，金色的竖瞳时不时扫向四周。梅尔莉丝蜷缩在车厢一角，手里捧着刚摘的野花，正小心翼翼地编成花环——这是她最近学会的讨好主人的小技巧。尤菲莉亚则坐在车辕上，冰蓝色的眼眸始终警惕地巡视着前方的树林。
突然，一支箭矢破空而来，「哆」的一声钉在马车前方的树干上。
尤菲莉亚的剑瞬间出鞘，薇尔莉斯的龙瞳骤然收缩，指尖已经泛起某种魔法的光芒。
「止步！」低沉的喝声从林间传来，紧接着，十几个全副武装的佣兵从树后现身，长弓拉满，寒光闪烁的箭簇齐刷刷对准马车。
罗德里连眼皮都没抬一下，只是从怀中掏出一枚铁雀鸟徽章，随手抛向领头的那名佣兵。「告诉你们团长，老朋友来了。」
佣兵接住徽章，借着晨光仔细端详，脸色突然一变。「稍等。」他转身快步离去，其余人则保持警戒，弓弦仍绷得紧紧的。
没过多久，远处传来沉重的脚步声——像是某种金属巨兽在移动。梅尔莉丝忍不住掀开车帘一角偷看，只见一个身高近两米的巨汉大步走来，全身覆盖着厚重的板甲，每走一步都仿佛地面在震颤。他的头盔夹在腋下，露出一张棱角分明的脸，左眼上横亘着一道狰狞的伤疤。
「罗德里！」巨汉的嗓音浑厚如雷，嘴角咧开一个粗犷的笑容，「你这混蛋居然还活着！」
罗德里罕见地露出一丝笑意，跳下马车迎了上去：「班特。」
两人重重地撞了下肩膀，铁甲与皮革相撞发出沉闷的声响。梅尔莉丝惊讶地发现，主人的表情竟是罕见的放松——这种神情，通常只有在她们竭尽全力侍奉时，才能偶尔窥见一丝。
班特的目光扫向马车，在看到尤菲莉亚和薇尔莱斯时挑了挑眉，最后落在梅尔莉丝探出车窗的精致脸蛋上。「哈！」他大笑一声，拍了拍罗德里的肩，「这么多年过去，你还是这么放荡。」他的眼神促狭，「要是你少花点心思在女人身上，你的剑术早就不止是『和我差不多』了。」
罗德里冷笑一声，突然转头：「尤菲莉亚。」
女骑士立刻翻身下车，右手按在剑柄上，静待指令。
「和他过过招。」罗德里淡淡道，「一百招。」
班特有些意外地看向尤菲莉亚：「这位是？」
「我的剑。」罗德里简短回答。
班特咧嘴一笑，从背后抽出那把足有巴掌宽的巨剑：「有意思。」
两剑相击的瞬间，火星迸溅。尤菲莉亚的银剑如流水般灵巧，每一击都精准地避开班特的重剑锋芒，转而寻找铠甲的连接缝隙。班特则大开大合，巨剑挥舞时带起的劲风甚至掀起了地面的尘土。
梅尔莉丝看得目瞪口呆。她从未见过尤菲莉亚如此全力以赴。
五十招过去，尤菲莉亚的额头已渗出细密的汗珠，呼吸也开始急促。班特却越战越勇，巨剑舞得密不透风。
「八十。」罗德里冷静地计数。
尤菲莉亚突然变招，剑锋划过一道诡异的弧线，直刺班特咽喉。班特仓促格挡，剑刃相撞的巨响震得梅尔莉丝捂住了耳朵。
「九十。」
尤菲莉亚的手臂已经开始发抖，但眼神依旧锐利。班特猛地一个旋身，巨剑如雷霆般劈下——尤菲莉亚勉强架住，膝盖却因巨大的冲击力而微微弯曲。
「一百。」
罗德里话音刚落，班特便收剑后撤，双臂发虚。尤菲莉亚喘着粗气，剑尖点地勉强支撑身体——一百招之内虽不分胜负，但要再拖延下去，她必败无疑。
班特盯着她看了几秒，突然恍然大悟：「我说怎么有点眼熟……」他摩挲着下巴的胡茬，「你是银剑骑士团的那个女团长吧？三年前王都比武大会的冠军。」
尤菲莉亚没有回答，只是沉默地收剑入鞘。
班特转头看向罗德里，眼神中多了几分欣赏：「不错，确实够格当你的『剑』。」他顿了顿，突然豪爽地挥手，「行吧，看在这位的面子上，老子带一队人去达肯利亚住几天，帮你盯梢。」
罗德里挑眉：「报酬？」
「兄弟之间谈什么钱！」班特哈哈大笑，「不过……」他搓了搓手指，「佣兵们的伙食费总得给点吧？」
罗德里终于忍不住笑出声，从怀中掏出一袋金币抛给他：「管够。」
班特接住钱袋掂了掂，满意地塞进胸甲：「什么时候动身？」
「越快越好。」
「成！」班特转身对佣兵们吼道，「小的们！收拾行装，咱们去达肯利亚喝最好的酒！」
佣兵们爆发出一阵欢呼。梅尔莉丝缩回车厢，心脏仍在砰砰直跳——她从未想过，主人的交际圈里竟有这样豪迈的人物。而更让她在意的是，班特看她们的眼神……虽有调侃，却无淫邪，仿佛她们只是罗德里随身携带的几件装饰品。
薇尔莱斯变回龙形态，载着三人再度升空时，梅尔莉丝忍不住问道：「主人，那位班特大人……也是影子教廷的人吗？」
罗德里点头：「本届夜之骑士第二席。还在教廷的时候，和我关系不太好。」
「那他为什么愿意帮忙？」
罗德里望向远方，嘴角微扬：「因为后来他欠我一条命。」
龙翼划破云层，向着腥臭沼泽的方向疾驰而去。梅尔莉丝望着逐渐变小的佣兵营地，心中隐约升起一种预感——
这场针对「女剑圣」的狩猎，或许比她想象的还要危险得多。
……
第十天的清晨，他们站在一片广袤的沼泽前。浓稠的绿色雾气在水面上翻滚，腐臭的味道几乎凝成实质，连空气都仿佛被染成了浑浊的灰绿色。
薇尔莱斯变回人形，捂住鼻子，金色的竖瞳里写满了嫌弃：「呜哇！这里的气味比主人最浓的精液还难闻！」
罗德里瞥了她一眼。
龙女立刻改口：「啊不是！我是说……我最爱吃主人的精液了！」说完还讨好地吐了吐舌头，结果被沼泽的恶臭熏得干呕了一下。
梅尔莉丝脸色发白，纤细的手指紧紧攥着裙摆。这片沼泽看起来根本不可能渡过——黏稠的泥浆表面不时冒出诡异的气泡，偶尔还能看到某种生物在深处蠕动的黑影。
罗德里从腰间取出一个小布袋，倒出一颗漆黑的珠子。他随手将珠子抛向沼泽中央。
「咕噜噜——」
珠子落水处突然剧烈翻腾，大量气泡疯狂上涌。紧接着，几具漆黑的尸体缓缓浮出水面——它们干瘪的皮肤紧贴着骨骼，眼眶中跳动着幽绿色的火焰。
「啊！」梅尔莉丝惊呼一声，下意识往后退了半步。尤菲莉亚立刻伸手按住她的肩膀，示意她保持镇定。
罗德里取出影子教廷的令牌，露出上面的「月在日上」徽记，高举在身前。那些尸体齐刷刷地「看」向他，腐烂的下颌骨开合了几下，突然从喉咙深处吐出几个巨大的绿色气泡。气泡缓缓飘来，将四人包裹其中。
「别乱动。」罗德里低声警告。
梅尔莉丝惊恐地看着气泡外浑浊的沼泽水——那些尸体正牵引着他们缓缓下沉。透过绿色的气泡壁，她能看到无数畸形的生物在四周游弋：长着人脸的怪鱼、半腐烂的巨鳄、甚至还有某种由骨头和烂肉拼接而成的庞然大物……
下沉持续了约莫十分钟。当光线再次出现时，梅尔莉丝惊讶地发现他们已经站在一座巨大的地下溶洞中。头顶是倒悬的钟乳石，而本该是沼泽水的地方，却被某种无形的力量隔绝在外，形成了一道透明的「天花板」。
「欢迎来到死灵术师团。」一个轻佻的声音从侧面传来。
一个披着破烂黑袍的年轻男子走了过来。他苍白的脸上画着诡异的紫色纹路，脖子上挂着一串用指骨做成的项链。
「影子教廷的大人物来我们这种地方做什么？」他嬉皮笑脸地问道，目光在三个女人身上扫过，那种冰冷的眼神看得梅尔莉丝身体发抖，仿佛她们只是会动的尸体。
罗德里懒得废话：「死老鼠在哪？」
「啊哈！你们运气真好。」死灵术师夸张地挥了挥手，「尼莫大导师上个月刚回基地做实验，平时他可是几年都不露面的。」
「大导师？」梅尔莉丝听到这个古怪的称号，一时感到有些滑稽——这听起来和隐秘组织的风格可不一致。尤菲莉亚似是看出她的想法，淡淡解释说：「死灵术师团和其他的隐秘组织比起来，更像一个大型的学术研讨会。他们也不像影子教廷或者牙齿议会那样有着森严的等级制度，所有的成员只有三个等级：团众、导师以及大导师。尼莫二世便是死灵术师团的三位大导师之一。」
那个年轻的死灵术师笑着斜视了几个女奴一眼，又看向罗德里，做了个「请」的手势，「跟我来吧，不过建议你们的龙人朋友别乱碰东西——上次有个兽人偷吃实验材料，现在还在粪坑里当肥料呢。」
薇尔莱斯立刻把伸向某个发光罐子的手缩了回来，龙尾巴紧张地缠在了罗德里腿上。
穿过蜿蜒的溶洞通道，他们来到一个宽敞的洞窟。这里被改造成了类似实验室的场所：墙上钉着各种畸形生物的标本，桌上摆满装着可疑液体的玻璃瓶，角落里甚至堆着几具新鲜的人类尸体——从装束看，应该是误入沼泽的冒险者。
洞窟中央，一个佝偻的中年男人正专注地搅拌着一锅冒着紫烟的粘稠液体。他灰白的头发油腻地贴在头皮上，身上的黑袍沾满了可疑的污渍，整个人散发着浓郁的尸臭味——就像一只腐烂多时的死老鼠。
「尼莫。」罗德里直接叫出了他的名字。
中年男人头也不抬：「稍等，这个转化仪式不能中断……啊，成了。」他将最后一滴黑色液体倒入锅中，紫烟骤然变成惨白色。锅中漂浮的某物突然剧烈抽搐，然后安静下来——现在它看起来像是一颗被剥了皮的人类心脏，但表面布满了细小的尖刺。
「铁雀鸟。」尼莫二世这才转过身，露出一个令人不适的笑容，「什么风把你吹来了？」他的声音像是砂纸摩擦，每个音节都带着潮湿的嘶嘶声。
罗德里简明扼要地说明了来意。尼莫听着，不时用手指抠抠耳朵——梅尔莉丝惊恐地发现他指甲缝里全是黑色的腐肉。
「女剑圣？有意思。」听完后，尼莫二世阴森地笑了，「我可以帮忙，但有个条件。」他伸出舌头舔了舔嘴唇——那舌头竟然是分叉的，像蛇一样，「我需要一具年轻的高级炼金术士尸体。呵呵，他们的尸体可是研究复生术的最好材料。」
薇尔莱斯突然兴奋地跳了起来：「啊！这个简单！」她金色的竖瞳闪闪发亮，「主人还记得吗？当年救我的那片森林！那些围攻我的炼金术士，他们的尸体起码能保存十几年不腐烂！」
罗德里笑了一声，点头道：「那就这么说定了。」
尼莫二世的眼睛亮了起来：「完美！那么成交——你给我一具炼金术士尸体，我帮你们对付那个女剑圣。」他舔了舔嘴唇，转身从架子上取下一个装满绿色液体的小瓶扔给罗德里，「找到尸体后把这个倒在上面，它会自己爬来找我。」
梅尔莉丝不自觉地往尤菲莉亚身后缩了缩。这个阴森的男人让她浑身发冷——不是因为他有多可怕，而是他对待生命的漠视……想想就令人胆寒。
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「是首席。」罗德里冷淡地纠正道。
黑暗中的笑声骤然放大，像是锈蚀的齿轮相互摩擦的刺耳声响。一个佝偻的身影从门后踱出，破烂的灰袍下露出干枯如树根的手指，指甲上残留着暗红色的污渍。
「哈哈哈！你还是这么较真啊，铁雀鸟！」斯内戈的声音像是从漏风的胸腔里挤出来的，嘶哑中带着古怪的震颤。他抬起头，露出一张布满皱纹的脸——左眼灰白浑浊，显然已经失明，右眼则闪烁着令人不适的锐利光芒。
罗德里没有接他的调侃，只是淡淡道：「有正事。」
斯内戈的笑声戛然而止，那只独眼微微眯起：「能让夜之骑士首席亲自跑一趟的『正事』……」他舔了舔干裂的嘴唇，「该不会和最近那个『女剑圣』有关吧？」
罗德里略微挑眉：「消息倒是灵通。」
「牙齿议会的耳目可不比影子教廷少。」斯内戈浑浊的眼睛里不经意地流露出了一抹说不清的神色，似是惋惜，也似是悲哀，但很快又咧起嘴来嘿嘿低笑，佝偻的身子微微前倾，「所以？你想让我这个老头子帮你砍人？」
「只是做个保险。」罗德里语气平静，「如果她真有剑圣级别的实力，多一个高手总比少一个好。」
斯内戈那只独眼转了转，突然嗤笑一声：「剑圣？就凭现在这些乳臭未干的小崽子，也配？」他枯瘦的手指在空气中虚划一下，像在回忆某种锋利的轨迹，「真正的剑圣，光是站在那里，剑未出鞘，就能让人膝盖发软。」
罗德里冷眼看他：「所以，你是不信？」
斯内戈沉默片刻，突然伸手：「代价呢？」
罗德里从怀中取出一枚漆黑的徽章，抛给他：「教廷报销。」
斯内戈接住徽章，独眼扫了一眼，咧嘴笑了：「影子教廷倒是大方。」他掂了掂徽章，突然像是想到了什么，「不过……比起钱，我更好奇另一件事。」
罗德里没有接话，只是静静等他继续。
斯内戈那只独眼闪烁着贪婪的光：「我听说……影子教廷的元老会里，藏着『穿心血』的剑谱？」
罗德里眼神一冷：「你从哪听来的？」
「嘿嘿，老头子自有老头子的门路。」斯内戈的笑容愈发阴森，「如果你能弄到那东西的抄本……」
罗德里沉默片刻，忽然冷笑：「可以。」
斯内戈似乎没想到他答应得这么干脆，愣了一下，随即大笑：「好！爽快！」他枯瘦的手猛地拍向罗德里的肩膀，却在即将触碰的瞬间被对方侧身避开。斯内戈也不恼，只是收回手，咧嘴笑着：「那老头子就勉为其难，去达肯利亚住几天，等你的信号。」
罗德里微微颔首，转身准备离开。
就在这时，一直安静站在后方的梅尔莉丝忍不住小声开口：「主人……」
罗德里侧目：「说。」
梅尔莉丝咬了咬唇，犹豫道：「他……从刚才开始，好像一眼都没看过我们……我当然也不希望主人以外的男人一直盯着我们啦，只是……连看一眼都没有的话，就显得很不正常……」
这确实很奇怪。她们三个年轻貌美的女性站在这里，换作常人，哪怕只是礼貌性地瞥一眼都很正常。可斯内戈从始至终，目光连一丝偏移都没有，仿佛她们是空气一般。
罗德里闻言，嘴角难得勾起一抹玩味的笑：「因为比起活着的女人……」他顿了顿，低声道，「他更喜欢死人。」
梅尔莉丝浑身一僵，脸色瞬间煞白。
斯内戈像是这才注意到她们的存在，那只独眼终于懒洋洋地扫过来——但眼神里没有一丝对美色的欲望，只有某种令人毛骨悚然的审视，像是在打量几具新鲜的尸体。
「呵，铁雀鸟，你的『玩具』倒是越来越精致了。」他沙哑地笑了笑，随即转身，灰袍在黑暗中拖出长长的阴影，「不过记住……死人可比活人听话多了。」
话音未落，他的身影已经消失在城堡深处的黑暗中，只留下一阵腐朽的气息。
梅尔莉丝不自觉地往罗德里身边靠了靠，手指轻轻拽住他的衣角。
罗德里没有理会她的不安，只是简短地下令：「走。」
薇尔莱斯变回龙形，载着三人腾空而起时，梅尔莉丝仍忍不住回头看了一眼那座逐渐远去的阴森城堡。
「主人……」她犹豫着开口，「他到底是……？」
罗德里头也不回，声音冷淡：「斯内戈，牙齿议会的『撕咬者』。」
尤菲莉亚突然接话：「大陆民间传说中的行刑人。」
梅尔莉丝一怔：「撕咬者？」
「专门处决牙齿议会敌人的刽子手。」尤菲莉亚的声音罕见地带着一丝凝重，「据说他处决时不用刀斧，而是用牙齿……活活咬断目标的喉咙。」
梅尔莉丝瞬间噤声，手指无意识地攥紧。
薇尔莱斯倒是兴致勃勃地插嘴：「哇！那他的牙口一定很好！」
罗德里没再解释，只是拍了拍龙颈：「加速，明天日落前赶到花卉行省。」
夜风呼啸中，梅尔莉丝望着远方逐渐消失在地平线的城堡阴影，内心依旧对那个诡异的老人感到心悸……
……
马蹄声在崎岖的山路上回荡，薇尔莱斯变成人形跟在马车旁，金色的竖瞳时不时扫向四周。梅尔莉丝蜷缩在车厢一角，手里捧着刚摘的野花，正小心翼翼地编成花环——这是她最近学会的讨好主人的小技巧。尤菲莉亚则坐在车辕上，冰蓝色的眼眸始终警惕地巡视着前方的树林。
突然，一支箭矢破空而来，「哆」的一声钉在马车前方的树干上。
尤菲莉亚的剑瞬间出鞘，薇尔莉斯的龙瞳骤然收缩，指尖已经泛起某种魔法的光芒。
「止步！」低沉的喝声从林间传来，紧接着，十几个全副武装的佣兵从树后现身，长弓拉满，寒光闪烁的箭簇齐刷刷对准马车。
罗德里连眼皮都没抬一下，只是从怀中掏出一枚铁雀鸟徽章，随手抛向领头的那名佣兵。「告诉你们团长，老朋友来了。」
佣兵接住徽章，借着晨光仔细端详，脸色突然一变。「稍等。」他转身快步离去，其余人则保持警戒，弓弦仍绷得紧紧的。
没过多久，远处传来沉重的脚步声——像是某种金属巨兽在移动。梅尔莉丝忍不住掀开车帘一角偷看，只见一个身高近两米的巨汉大步走来，全身覆盖着厚重的板甲，每走一步都仿佛地面在震颤。他的头盔夹在腋下，露出一张棱角分明的脸，左眼上横亘着一道狰狞的伤疤。
「罗德里！」巨汉的嗓音浑厚如雷，嘴角咧开一个粗犷的笑容，「你这混蛋居然还活着！」
罗德里罕见地露出一丝笑意，跳下马车迎了上去：「班特。」
两人重重地撞了下肩膀，铁甲与皮革相撞发出沉闷的声响。梅尔莉丝惊讶地发现，主人的表情竟是罕见的放松——这种神情，通常只有在她们竭尽全力侍奉时，才能偶尔窥见一丝。
班特的目光扫向马车，在看到尤菲莉亚和薇尔莱斯时挑了挑眉，最后落在梅尔莉丝探出车窗的精致脸蛋上。「哈！」他大笑一声，拍了拍罗德里的肩，「这么多年过去，你还是这么放荡。」他的眼神促狭，「要是你少花点心思在女人身上，你的剑术早就不止是『和我差不多』了。」
罗德里冷笑一声，突然转头：「尤菲莉亚。」
女骑士立刻翻身下车，右手按在剑柄上，静待指令。
「和他过过招。」罗德里淡淡道，「一百招。」
班特有些意外地看向尤菲莉亚：「这位是？」
「我的剑。」罗德里简短回答。
班特咧嘴一笑，从背后抽出那把足有巴掌宽的巨剑：「有意思。」
两剑相击的瞬间，火星迸溅。尤菲莉亚的银剑如流水般灵巧，每一击都精准地避开班特的重剑锋芒，转而寻找铠甲的连接缝隙。班特则大开大合，巨剑挥舞时带起的劲风甚至掀起了地面的尘土。
梅尔莉丝看得目瞪口呆。她从未见过尤菲莉亚如此全力以赴。
五十招过去，尤菲莉亚的额头已渗出细密的汗珠，呼吸也开始急促。班特却越战越勇，巨剑舞得密不透风。
「八十。」罗德里冷静地计数。
尤菲莉亚突然变招，剑锋划过一道诡异的弧线，直刺班特咽喉。班特仓促格挡，剑刃相撞的巨响震得梅尔莉丝捂住了耳朵。
「九十。」
尤菲莉亚的手臂已经开始发抖，但眼神依旧锐利。班特猛地一个旋身，巨剑如雷霆般劈下——尤菲莉亚勉强架住，膝盖却因巨大的冲击力而微微弯曲。
「一百。」
罗德里话音刚落，班特便收剑后撤，双臂发虚。尤菲莉亚喘着粗气，剑尖点地勉强支撑身体——一百招之内虽不分胜负，但要再拖延下去，她必败无疑。
班特盯着她看了几秒，突然恍然大悟：「我说怎么有点眼熟……」他摩挲着下巴的胡茬，「你是银剑骑士团的那个女团长吧？三年前王都比武大会的冠军。」
尤菲莉亚没有回答，只是沉默地收剑入鞘。
班特转头看向罗德里，眼神中多了几分欣赏：「不错，确实够格当你的『剑』。」他顿了顿，突然豪爽地挥手，「行吧，看在这位的面子上，老子带一队人去达肯利亚住几天，帮你盯梢。」
罗德里挑眉：「报酬？」
「兄弟之间谈什么钱！」班特哈哈大笑，「不过……」他搓了搓手指，「佣兵们的伙食费总得给点吧？」
罗德里终于忍不住笑出声，从怀中掏出一袋金币抛给他：「管够。」
班特接住钱袋掂了掂，满意地塞进胸甲：「什么时候动身？」
「越快越好。」
「成！」班特转身对佣兵们吼道，「小的们！收拾行装，咱们去达肯利亚喝最好的酒！」
佣兵们爆发出一阵欢呼。梅尔莉丝缩回车厢，心脏仍在砰砰直跳——她从未想过，主人的交际圈里竟有这样豪迈的人物。而更让她在意的是，班特看她们的眼神……虽有调侃，却无淫邪，仿佛她们只是罗德里随身携带的几件装饰品。
薇尔莱斯变回龙形态，载着三人再度升空时，梅尔莉丝忍不住问道：「主人，那位班特大人……也是影子教廷的人吗？」
罗德里点头：「本届夜之骑士第二席。还在教廷的时候，和我关系不太好。」
「那他为什么愿意帮忙？」
罗德里望向远方，嘴角微扬：「因为后来他欠我一条命。」
龙翼划破云层，向着腥臭沼泽的方向疾驰而去。梅尔莉丝望着逐渐变小的佣兵营地，心中隐约升起一种预感——
这场针对「女剑圣」的狩猎，或许比她想象的还要危险得多。
……
第十天的清晨，他们站在一片广袤的沼泽前。浓稠的绿色雾气在水面上翻滚，腐臭的味道几乎凝成实质，连空气都仿佛被染成了浑浊的灰绿色。
薇尔莱斯变回人形，捂住鼻子，金色的竖瞳里写满了嫌弃：「呜哇！这里的气味比主人最浓的精液还难闻！」
罗德里瞥了她一眼。
龙女立刻改口：「啊不是！我是说……我最爱吃主人的精液了！」说完还讨好地吐了吐舌头，结果被沼泽的恶臭熏得干呕了一下。
梅尔莉丝脸色发白，纤细的手指紧紧攥着裙摆。这片沼泽看起来根本不可能渡过——黏稠的泥浆表面不时冒出诡异的气泡，偶尔还能看到某种生物在深处蠕动的黑影。
罗德里从腰间取出一个小布袋，倒出一颗漆黑的珠子。他随手将珠子抛向沼泽中央。
「咕噜噜——」
珠子落水处突然剧烈翻腾，大量气泡疯狂上涌。紧接着，几具漆黑的尸体缓缓浮出水面——它们干瘪的皮肤紧贴着骨骼，眼眶中跳动着幽绿色的火焰。
「啊！」梅尔莉丝惊呼一声，下意识往后退了半步。尤菲莉亚立刻伸手按住她的肩膀，示意她保持镇定。
罗德里取出影子教廷的令牌，露出上面的「月在日上」徽记，高举在身前。那些尸体齐刷刷地「看」向他，腐烂的下颌骨开合了几下，突然从喉咙深处吐出几个巨大的绿色气泡。气泡缓缓飘来，将四人包裹其中。
「别乱动。」罗德里低声警告。
梅尔莉丝惊恐地看着气泡外浑浊的沼泽水——那些尸体正牵引着他们缓缓下沉。透过绿色的气泡壁，她能看到无数畸形的生物在四周游弋：长着人脸的怪鱼、半腐烂的巨鳄、甚至还有某种由骨头和烂肉拼接而成的庞然大物……
下沉持续了约莫十分钟。当光线再次出现时，梅尔莉丝惊讶地发现他们已经站在一座巨大的地下溶洞中。头顶是倒悬的钟乳石，而本该是沼泽水的地方，却被某种无形的力量隔绝在外，形成了一道透明的「天花板」。
「欢迎来到死灵术师团。」一个轻佻的声音从侧面传来。
一个披着破烂黑袍的年轻男子走了过来。他苍白的脸上画着诡异的紫色纹路，脖子上挂着一串用指骨做成的项链。
「影子教廷的大人物来我们这种地方做什么？」他嬉皮笑脸地问道，目光在三个女人身上扫过，那种冰冷的眼神看得梅尔莉丝身体发抖，仿佛她们只是会动的尸体。
罗德里懒得废话：「死老鼠在哪？」
「啊哈！你们运气真好。」死灵术师夸张地挥了挥手，「尼莫大导师上个月刚回基地做实验，平时他可是几年都不露面的。」
「大导师？」梅尔莉丝听到这个古怪的称号，一时感到有些滑稽——这听起来和隐秘组织的风格可不一致。尤菲莉亚似是看出她的想法，淡淡解释说：「死灵术师团和其他的隐秘组织比起来，更像一个大型的学术研讨会。他们也不像影子教廷或者牙齿议会那样有着森严的等级制度，所有的成员只有三个等级：团众、导师以及大导师。尼莫二世便是死灵术师团的三位大导师之一。」
那个年轻的死灵术师笑着斜视了几个女奴一眼，又看向罗德里，做了个「请」的手势，「跟我来吧，不过建议你们的龙人朋友别乱碰东西——上次有个兽人偷吃实验材料，现在还在粪坑里当肥料呢。」
薇尔莱斯立刻把伸向某个发光罐子的手缩了回来，龙尾巴紧张地缠在了罗德里腿上。
穿过蜿蜒的溶洞通道，他们来到一个宽敞的洞窟。这里被改造成了类似实验室的场所：墙上钉着各种畸形生物的标本，桌上摆满装着可疑液体的玻璃瓶，角落里甚至堆着几具新鲜的人类尸体——从装束看，应该是误入沼泽的冒险者。
洞窟中央，一个佝偻的中年男人正专注地搅拌着一锅冒着紫烟的粘稠液体。他灰白的头发油腻地贴在头皮上，身上的黑袍沾满了可疑的污渍，整个人散发着浓郁的尸臭味——就像一只腐烂多时的死老鼠。
「尼莫。」罗德里直接叫出了他的名字。
中年男人头也不抬：「稍等，这个转化仪式不能中断……啊，成了。」他将最后一滴黑色液体倒入锅中，紫烟骤然变成惨白色。锅中漂浮的某物突然剧烈抽搐，然后安静下来——现在它看起来像是一颗被剥了皮的人类心脏，但表面布满了细小的尖刺。
「铁雀鸟。」尼莫二世这才转过身，露出一个令人不适的笑容，「什么风把你吹来了？」他的声音像是砂纸摩擦，每个音节都带着潮湿的嘶嘶声。
罗德里简明扼要地说明了来意。尼莫听着，不时用手指抠抠耳朵——梅尔莉丝惊恐地发现他指甲缝里全是黑色的腐肉。
「女剑圣？有意思。」听完后，尼莫二世阴森地笑了，「我可以帮忙，但有个条件。」他伸出舌头舔了舔嘴唇——那舌头竟然是分叉的，像蛇一样，「我需要一具年轻的高级炼金术士尸体。呵呵，他们的尸体可是研究复生术的最好材料。」
薇尔莱斯突然兴奋地跳了起来：「啊！这个简单！」她金色的竖瞳闪闪发亮，「主人还记得吗？当年救我的那片森林！那些围攻我的炼金术士，他们的尸体起码能保存十几年不腐烂！」
罗德里笑了一声，点头道：「那就这么说定了。」
尼莫二世的眼睛亮了起来：「完美！那么成交——你给我一具炼金术士尸体，我帮你们对付那个女剑圣。」他舔了舔嘴唇，转身从架子上取下一个装满绿色液体的小瓶扔给罗德里，「找到尸体后把这个倒在上面，它会自己爬来找我。」
梅尔莉丝不自觉地往尤菲莉亚身后缩了缩。这个阴森的男人让她浑身发冷——不是因为他有多可怕，而是他对待生命的漠视……想想就令人胆寒。
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